Car Seat Headrest annonce le nouvel album The Scholars, un nouvel opéra rock audacieux qui n’est pas seulement un nouveau chapitre pour ce groupe pionnier de la vague rock internet, mais aussi une renaissance spirituelle, et le premier album studio du groupe en cinq ans. Regardez « Gethsemane », une épopée de 11 minutes en plusieurs parties (réalisée par Andrew Wonder) qui traduit le voyage spirituel et le désir ardent au cœur du nouvel album, ICI.

L’intrigue de The Scholars se déroule sur le campus fictif de l’université Parnassus et les chansons sont peuplées d’étudiants et de membres de la faculté dont les péripéties éclairent un récit libre sur la vie, la mort et la renaissance. La renaissance du groupe n’a pas été facile. En mai 2020, Car Seat Headrest (le leader Will Toledo, le guitariste Ethan Ives, le batteur Andrew Katz et le bassiste Seth Dalby) a sorti son album concept Making a Door Less Open, au moment même où le monde s’éteignait. Cela a conduit à une longue période d’inactivité forcée. Lorsqu’ils ont enfin pu repartir en tournée en 2022, ils ont été ravis, voire surpris, de constater que leur public était plus jeune que jamais, grâce au succès viral surprise de leurs chansons « It’s Only Sex » et « Sober to Death » et à la découverte par une nouvelle génération de leurs classiques « Teens of Denial » et « Twin Fantasy », qui ont marqué le passage à l’âge adulte. L’énorme tournée Masquerade, n’a pas manqué de défis, le groupe ayant repoussé les limites de ses capacités. « Nous avons eu l’impression d’un set très difficile sur le plan technique parce que nous avions passé tant d’années à faire de la musique rock bruyante, rapide et sale », explique Katz. ‘Et maintenant, nous faisons ce type de set plus précis, avec une production plus importante. Finalement, tout s’est mis en place, puis nous sommes tous tombés malades.’Katz et Toledo ont tous deux contracté le COVID-19 et Car Seat Headrest a dû annuler les dates restantes pour se rétablir. Katz a été cloué au lit pendant deux semaines et a même perdu son sens de l’odorat, tandis que Toledoest resté malade plus longtemps et a découvert qu’il souffrait d’un déséquilibre histaminique et qu’il devait faire des changements alimentaires majeurs. « Il y a une partie de moi qui est encore un enfant et qui se réjouit de rester au lit malade plutôt qu’aller à l’école. On peut s’allonger et contempler les détails de la vie ». Il a commencé à s’intéresser aux pratiques de méditation, en commençant par diverses applications, puis en s’intéressant à la méditation Chan et à d’autres courants du bouddhisme. Cela l’a finalement conduit à « se consacrer à des pratiques spirituelles », note-t-il, ce qui a inspiré l’album. 

Toledo a été élevé dans la religion presbytérienne et refuse désormais de s’attribuer une étiquette ou de s’en tenir à une définition stricte de la foi. « Je pense que l’une des grandes bénédictions que j’ai reçues est que je n’ai jamais considéré l’institution de l’église comme le lieu où se trouve Dieu », déclare-t-il. « Quand on regarde l’histoire de l’Église chrétienne, on s’aperçoit qu’elle est toujours en train de s’ouvrir, de se briser et de donner naissance à de nouvelles formes. Que vous appeliez cela de la spiritualité ou non, je ne peux m’empêcher de voir cela dans la société actuelle avec la culture queer, avec la culture furry, avec la recréation par les jeunes de liens autour de choses qui sont plus que ce que nous connaissions et ce avec quoi nous avons grandi ».  

 Inspirée d’un poème apocryphe de « l’archevêque Guillermo Guadalupe del Toledo » et reprenant les dessins des personnages de l’amie de Toledo, la dessinatrice Cate Wurtz, la première moitié de l’album se concentre sur les aspirations profondes et les crises spirituelles des savants installés. Ils vont du jeune dramaturge Beolco, torturé et rempli de doutes, à Devereaux, enfant de conservateurs religieux qui se retrouve désespérément à la recherche d’un guide supérieur. La deuxième partie présente une série d’épopées détaillant l’affrontement entre les défenseurs des textes classiques « et le jeune qui se moque du canon, qui va tout déchirer, en fait », explique Toledo. « C’est ainsi qu’au sein d’un même campus, une guerre s’engage.

De Shakespeare à Mozart en passant par l’opéra classique, Toledo a puisé dans les classiques pour concevoir les paroles et l’arc narratif de The Scholars, tandis que la musique s’inspire, avec soin, d’histoires rock classiques telles que Tommy des Who et Ziggy Stardust de David Bowie. « L’un des problèmes des opéras rock est que les chansons individuelles sont en quelque sorte sacrifiées au profit du déroulement de l’intrigue », note M. Toledo. « Je ne voulais pas sacrifier cela au profit d’une narration très fluide. Il s’agit donc d’une sorte de juste milieu où chaque chanson peut être un personnage et c’est comme si chacune d’entre elles sortait sur le devant de la scène et avait sa chanson et sa danse.

Autoproduit par Toledo et enregistré, pour une fois, principalement en analogique, The Scholars est « sans aucun doute le projet qui part le plus de la base », déclare Ives, qui a été incité par Toledo à s’approprier le travail de la guitare et la conception sonore de l’album. « Ces deux dernières années, j’ai commencé à m’intéresser de plus près à la conception de sons de manière plus délibérée, plutôt que de me contenter d’utiliser mon matériel et d’espérer que tout se passe bien. C’était vraiment gratifiant de pouvoir sculpter les choses de manière beaucoup plus spécifique, de pouvoir les superposer de manière plus dense et d’avoir un rôle de conception plus actif dans la manière dont les choses se présentent, plus que sur n’importe quel album précédent. » 

Bien que The Scholars contient certaines des chansons les plus développées de Car Seat Headrest à ce jour, notamment « Planet Desperation “, qui dure près de 19 minutes, et l’ouverture ” CCF (I’m Gonna Stay With You) », ils savent comment rendre chaque étape du voyage fascinante, en remplissant les durées avec des virages inattendus et des accroches enivrantes. Et des moments comme l’enjoué « The Catastrophe (Good Luck With That Man) » montrent qu’ils n’ont pas perdu leur capacité à écrire un single court et doux qui sonne comme de la pop folk classique des années 60, mise à jour pour l’époque.

Après avoir traversé les épreuves, Car Seat Headrest est maintenant prêt pour le prochain chapitre de sa carrière. Il étonnera à la fois les supporters de longue date et les nouveaux fans. Si Car Seat Headrest a débuté en tant que projet solo de Toledo, il s’agit désormais d’un groupe à part entière. « Ce que nous avons fait ces dernières années, c’est prendre le pouls l’un de l’autre. Nous nous sommes vraiment appuyés sur cette sorte de cocon qui a commencé avec les années de pandémie et qui s’est transformé en un espace spécial que nous avons créé chacun de notre côté », explique Toledo. « J’en sortais en tant que projet solo et j’avais toujours l’impression qu’il était en pièces détachées. Il y a l’album sur lequel nous travaillons, puis le concert que nous donnons, et enfin tout ce qu’il y a entre les deux. Et je n’avais pas vraiment l’impression que les choses étaient synchronisées de manière interne jusqu’à cet album, avec cette énergie communautaire interne. Et c’est devenu ce sentiment de groupe pour moi, d’une manière beaucoup plus aboutie. Cela a été un grand voyage ». C’est un voyage que les auditeurs voudront entreprendre encore et encore en absorbant et en découvrant les riches profondeurs et les résonances retentissantes de The Scholars.

L’album est disponible en trois éditions vinyles : Double LP vinyl classique avec un emballage gatefold et un livret de 28 pages contenant des illustrations et des paroles, Deluxe avec un CD bonus comprenant 19 démos inédites, des jams et des outtakes, et Super Deluxe avec 2x disques vinyl colorés en édition limitée, chaque exemplaire étant numéroté avec une feuille d’or estampillée.